三月下旬，京里的风开始暖了。
护城河边的柳条抽出第一茬嫩黄，河面上浮着一层薄薄的柳絮，顺着水流往下游漂。
往年这个时候，京城还算清净——春闱在三月底开考，外地的举子多是掐着日子动身，来得不早不晚。
今年却不同，离春闱还有不到一个月，京里已经挤满了人。
这话不是虚的。
城南的永宁门外，每日进城的车马排出二三里地去。
押着书箱的骡车、雇了脚的青布小轿、三五结伴步行而来的寒门书生，把官道堵得满满当当。
守城的兵卒头两天还查籍贯文书，后来实在查不过来，索性只抽查几个，其余的挥挥手放行。
有那机灵的贩夫，挑着担子在城门边守着，专卖墨锭、笔架、格子纸，一日下来也能挣个几百文。
永安桥头的悦来客栈最先挂出了新招牌："备考举子，一律七折，凭籍贯文书入住。"招牌用红纸写了，贴在门框上，墨迹还没干透。
门前的伙计扯着嗓子招徕，见着背箱笼的就喊一声"客官，楼上还有间朝南的"。
这样的光景只维持了一天。
旁边的同福、聚贤两家看见了，第二天就换成了六折。
同福的掌柜甚至把自家账房桌上那方旧端砚搬出来，摆在柜台上，说是"住店满十日的，赠此砚一方，聊表心意"。
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